Вообще-то, в Австралии, Тасмании и Новой Гвинее водятся крупные ядовитые змеи, что называются ехиднами, но мы на них останавливаться не будем, равно как и на античном персонаже, женщине-полузмее, по имени которого ни за что, ни про что был назван европейцами герой сегодняшнего рассказа – сумчатый зверек. Что же он собой представляет?
Это небольшое существо весом от двух до семи-восьми кг имеет 35-50-сантиметровое тело (по некоторым источникам, оно бывает до 80 см) плюс дециметровый хвост, а кроме длинных колючек (до 6 сантиметров) оно покрыто еще и шерстью. На голове – прямой или слегка изогнутый кверху цилиндрический «клюв», длиной в половину головы. Ротик очень маленький, зубов и вовсе нет.
На лапках ехидна имеет по пять изогнутых расширенных когтей, причем выделяется своей развитостью второй коготь на задних лапах. Знаете, для чего? Она им чешется, спасаясь от паразитов, т.е. чистит себя! У самцов на передних конечностях есть еще и шпоры, но для чего они им – неизвестно, так как в качестве защиты никогда не используются. При отсутствии ушных раковин зверек обладает отличным слухом и хорошим обонянием, но зрением слабоват.
Австралийская ехидна по-иному зовется колючим муравьедом, с одной стороны, потому что впервые была обнаружена на муравейнике, во-вторых, из-за своих гастрономических предпочтений, хотя поедает также улиток и дождевых червей. О вкусах, как говорится, не спорят. В качестве мест обитания выбирает сухие заросли кустарников на каменистых участках почвы.
Она ведет одиночный образ жизни, прерываемый лишь в брачный период, особенно активна в сумерках и ночью. В самую холодную пору впадает в недолгую спячку, поскольку способна обходиться примерно месяц без пищи, расходуя запасы подкожного жира. Ехидна не пуглива, но при возникновении опасности сворачивается в колючий шар (прямо как наш ежик) или зарывается в рыхлую землю. Продолжительность жизни – около 30 лет. Это, так сказать, краткая характеристика внешности и образа жизни.
А теперь – о главном: в чем же заключается неповторимая уникальность ехидны?
Во-первых, происхождение ехидны до сих пор покрыто тайной. Ученые ломают голову, но пока безуспешно. Единственное, в чем они убеждены, – в том, что это древнейшее животное, два вида которого вымерли, и еще два – сохранились. Один – собственно ехидна, существует в двух «модификациях», австралийской и тасманийской, а второй – проехидна, у которой три подвида.
В целом проехидна отличается от ближайшей родственницы рядом особенностей: несколько большими размерами, включая более длинный клюв. Язык имеет не липкий, как у сестрицы, а утыканный иголочками, на которые накалывает добычу, и потому муравьям предпочитает дождевых червей. Иглы у нее короче, а мех, растущий среди них, более густой.
Во-вторых, сила мускулов ехидны просто невероятна для ее размеров. Среди зоологов бытует любопытная байка о том, как некий исследователь, наблюдавший за этими животными, принес одно такое создание домой и на ночь запер в кухне. Утро у него выдалось потрясающим: оказалось, что вся кухонная мебель передвинута.
В кругу специалистов ехидна считается таинственным, малоизученным существом. Кое-кто даже заявляет, что она существует, насмехаясь над учеными.
